Škoda Octavia WRC: Vstup do nové závodní éry

Po úspěšné éře modelů Favorit a Felicia s předním pohonem byla Škoda Octavia WRC prvním soutěžním vozem z Mladé Boleslavi s pohonem obou náprav a silným turbomotorem pod kapotou.

V roce 1997 vypsala Mezinárodní automobilová federace FIA technické specifikace pro WRC (World Rally Car). Tomuto záměru ideálně vyhovovalo představení první novodobé generace modelu Octavia v roce 1996. Oproti předcházející skupině A se nově mohly zúčastnit i automobilky, které nevyráběly přeplňované speciály s pohonem všech kol. Pro úspěšnou homologaci už totiž nebyla nutná výroba omezené série civilních sportovních verzí, stačilo, když vozidlo vycházelo ze sériově vyráběného typu.

Začala tak vznikat Škoda Octavia WRC s přeplňovaných čtyřválcovým dvoulitrem a pohonem všech kol.

Pro tým Škoda Motorsport byla stavba vozu Octavia WRC nepopsaným listem papíru, jisté zkušenosti s úpravami nového modelu byly získány pouze při vývoji soutěžního typu Škoda Octavia Kit Car s předním pohonem.

Konstruktéři tedy ladili technologie, s nimiž se dosud nesetkali, jednoduché nářadí nahradily notebooky s přísně střeženým softwarem, logistika celého procesu neměla s předchozími lety nic společného a na všechno dohlíželi přísní účetní. Pro konstruktéry bylo současně velkým požehnáním, že mohli sáhnout do koncernových řešení a svůj speciál stavět z prověřených a kvalitních komponentů.

Pod kapotou vozu Octavia WRC našel místo přeplňovaný dvoulitr s pětiventilovou technikou, který ze sebe vydoloval 221 kW (300 k) a při 3250 min^-1 nabídl celých 500 Nm točivého momentu (později až 600 Nm). Pohotovostní hmotnost vozu činila 1230 kg (pravidly stanovený minimální limit), takže spolu s kombinací pohonu 4×4 šlo o nejdynamičtější speciál v celé historii sportovních aktivit automobilky Škoda.

S přísným testováním prvních hotových exemplářů začali technici již v průběhu roku 1998, přičemž bojovali se šibeničním termínem oficiálního nasazení nového vozu do MS v automobilových soutěžích.

Volba tovární jedničky za volant nového vozu Octavia WRC padla na zkušeného německého pilota Armina Schwarze, který byl ve své době považovaný za nejlepšího testovacího jezdce na tehdejší rallye scéně. Právě jeho zkušenosti a cit pro jemné dolaďování vlastností vozu Octavia WRC se později ukázaly jako klíčové. Druhým nasazovaným jezdcem měl být vždy jeden z osvědčených českých pilotů – Pavel Sibera nebo Emil Triner – podle toho, na jakém se jelo povrchu.

Monte Carlo 1999 a první start

Světová premiéra vozu Škoda Octavia WRC se odehrála v roce 1998. Škoda Motorsport tím vstoupila poprvé v historii do královské kategorie soutěžního sportu.

Start první sezony Octavie WRC proběhl na legendární podniku Rallye Monte Carlo v lednu roku 1999. Premiéra dopadla bohužel pro Octavii WRC neslavně, Armin Schwarz nedojel ani na startovní rampu a Pavel Sibera řídící druhý vůz se zastavil pár stovek metrů za ní, kvůli poruše na posilovači řízení. Vozy trápily dětské nemoci a bylo potřeba je naučit “jezdit”. V Řecku na Rally Acropolis překonaly oba vozy Škoda zdárně všechny nástrahy tratě a jezdec Armin Schwarz skončil v aboslutním pořadí na 12. místě, Emil Triner na místě 13. Na poslední soutěži šampionátu, britské Network Q Rally, přijel Bruno Thiry do cíle na skvělém čtvrtém místě.

Českým fanouškům se vůz Octavia WRC poprvé představil při Rallye Bohemia 1999. Emil Triner tehdy dosáhl na vítězství, Armin Schwarz pro technické problémy nedojel.

Na konci své první sezóny tak Octavia WRC všem ukázala, jakým obrovským vývojem prošla a z úplného nováčka se dostala až na úroveň plně konkurenceschopného vozu.

Sezona 2000

Vrcholem sezony 2000 pro tým Škoda Motorsport se stala Rally Safari. Africká premiéra vyšla, Armin Schwarz dojel do cíle v Nairobi sedmý, na osmém místě dojel Luis Climent. Na asfaltové Katalánské rally vyhrála Octavia WRC poprvé rychlostní zkoušku. Speciály WRC měly formu, Armin Schwarz to potvrdil 5. místem v Rally Acropolis.

V roce 2000 absolvovala Octavia WRC také český národní šampionát s mladým Romanem Krestou za volantem, který vybojoval titul mistra ČR.

Rok 2001 a vrchol sezony

Pro sezonu 2001 se k posádce Armin Schwarz / Manfred Hiemer přidal Bruno Thiry / Stéphane Prévot. Vypravili se v lednu na Rally Monte Carlo.  Čtvrté místo znamenalo první tři body pro Schwarze, Škoda získala první čtyři body. Thiry dokončil soutěž na osmém místě, tým byl spokojen.

Vrchol sezony přišel na Safari Rally 2001. Armin Schwarz vyhrál první rychlostní zkoušku, dlouhou přes 100 km, v cíli soutěže vybojoval bronz. Škoda tak stála poprvé na stupních vítězů, navíc ve zřejmě nejtěžší soutěži.

Další body pak připsal Schwarz do klasifikace jezdců i hodnocení značek v závěru sezony v Británii svým 5. místem.

V domácím mistrovství obhájil Roman Kresta s vozem Octavia WRC loňský titul, tentokrát nekompromisně, už dvě soutěže před závěrem seriálu.

Sezona 2002

Pro MS 2002 angažovala Škoda Fina Toni Gardemeistera a zkušeného Švéda Kennetha Erikssona. Ve třetím voze se měli střídat Roman Kresta a mistr světa z roku 1984 Švéd Stig Blomqvist.

První body si tým připsal až v Argentině za 5. (Gardemeister) a 6. místo (Eriksson).

Roman Kresta se stal „slavným“ hrdinou Monte Carla. Octavií WRC se proboural zdí a zapřel o sloup tak „šikovně“, že záběry vozu zaklíněného nad propastí obletěly celý svět. 

Za volantem modelu Octavia WRC se postupně vystřídalo několik jezdců světové elity. Kromě zmíněného Armina Schwarze a českých stálic Pavla Sibery a Emila Trinera to byli Bruno Thiry, Luis Climent, Roman Kresta, Jan Kopecký, Gabriel Pozzo, Toni Gardemeister, Kenneth Eriksson, Didier Auriol, Mattias Kahle a Stig Blomqvist.

Octavia WRC si zajistila pevné místo v historii týmu Škoda Motorsport a pomohla zvýšit renomé značky díky vítězství v rychlostních zkouškách, umístění na stupních vítězů a spolehlivosti na závodních tratích.